안녕하세요.

30년 된 아토피를 극복한 하남 신장경희한의원 원장 김상아입니다.

한의원에 피부질환으로 내원하시는 분들의 대부분은

이미 피부과 진료를 받아보신 경험이 있습니다.

항히스타민제, 스테로이드제, 면역억제제 등을

처방받아 복용하신 경우도 많습니다.

특히 항히스타민제는 피부질환 치료에서

가려움을 줄이기 위해 매우 흔하게 사용되는 약제입니다.

그런데 아토피나 만성 습진 환자들 중에는 약을 복용하고 있음에도

가려움이 잘 조절되지 않는 경우가 적지 않습니다.

항히스타민제를 먹어도 계속 가려워요.
약을 먹어도 밤에 자꾸 긁어서 잠을 설쳐요.

왜 이런 일이 생기는 걸까요?

오늘은 왜 어떤 가려움은 항히스타민제로 잘 조절되고,

어떤 가려움은 그렇지 않은지 알아보겠습니다.

가장 유명한 가려움의 원인,
히스타민

모기에 물렸을 때를 떠올려 보겠습니다.

피부가 붓고, 빨개지고, 금세 가려워집니다💥

이때 우리 몸에서는 히스타민이라는 물질이 분비됩니다.

항히스타민제는 바로 이 히스타민의 작용을 막아

가려움을 줄여주는 약입니다.

그래서 두드러기나 급성 알레르기 반응에는 비교적 좋은 효과를 보입니다.

하지만 피부질환 환자들이 겪는 가려움이

모두 이런 경로로 발생하는 것은 아닙니다.

내 가려움은 어느 쪽에 가까울까?

먼저 나의 가려움은 어느 쪽에 가까운지

아래 표를 통해 비교해 보겠습니다.

히스타민 경로	비-히스타민 경로
갑자기 시작된다	오래 지속된다
가루, 동물의 털, 음식, 약물, 벌레 물림 등의 특정 자극 후에 발생한다	건조하거나 밤사이 악화된다
수분~수시간 내에 발생하며 증상의 변화가 비교적 빠르다	증상이 수주~수개월 이상 지속되기도 한다
피부가 붓거나 부풀어 오르는 팽진이 동반된다	건조함, 각질, 진물 등의 피부염 증상이 동반된다
증상이 가라앉으면 피부가 원래 상태로 돌아오는 경우가 많다	긁을수록 피부가 두꺼워지는 태선화가 진행된다
항히스타민제가 잘 듣는 편이다	항히스타민제의 효과가 제한적이다
벌레에 물렸을 때, 두드러기 질환에서 흔하게 나타난다	아토피, 만성 습진 피부에서 흔하게 나타난다

지금 겪고 계신 가려움이 어떤 쪽에 해당하시나요?

대개의 경우, 아토피와 만성 습진 환자들의 가려움은

표의 오른쪽 특징에 더 가까운 경우가 많습니다.

물론 두 가지 가려움이 항상 명확하게 구분되는 것은 아닙니다.

실제 진료실에서 뵙는 환자들은 두 가지 특징이 함께 나타나기도 합니다.

하지만 중요한 점은 아토피와 만성 습진의 가려움은

우리가 흔히 알고 있는 '알레르기 가려움'과는 다른 특징을 함께 가지고 있다는 점입니다.

그렇다면 아토피와 습진의 가려움은

어떤 기전으로 발생하길래

항히스타민제로도 잘 조절되지 않는 걸까요?

지금부터 항히스타민제로 가라앉지 않는 가려움의 원인에 대해 알아보겠습니다.

피부가 보내는 과민한 경고 신호

우리 피부에는 열이나 통증, 가려움과 같은

외부의 위험을 감지하는 신경이 존재합니다.

이 신경들은 피부 깊은 곳에서부터 뻗어 나와 피부 표면 가까운 곳까지 분포하며,

작은 자극도 빠르게 감지하여 몸을 보호하는 역할을 합니다.

그런데 피부장벽이 손상되면 외부 자극이 피부 안으로 쉽게 침투하게 되고,

신경 말단 역시 자극에 더욱 민감한 상태가 됩니다.

마치 전선의 피복이 벗겨진 것처럼 말입니다.

그 결과 정상 피부에서는 아무렇지 않았을 자극도 위험 신호로 인식하게 됩니다.

옷깃이 스치는 것만으로도,

땀이 조금 나는 것만으로도,

실내외 온도 차이만으로도

피부 신경은 이를 위험을 알리는 경고 신호로 받아들여

가려움이 시작될 수 있습니다🚨

특히 피부가 건조해지면

이러한 현상은 더욱 심해집니다.

건조한 피부에는 피부장벽에 미세한 틈이 생기기 쉽기 때문입니다.

그래서 아토피 환자들은 피부가 건조한 날이나 샤워 후에 가려움이 심해지는 경우가 많습니다.

더욱이 가려워서 긁기라도 하면,

피부장벽은 더욱 손상되고,

가려움은 더욱 심해지는 악순환이 반복됩니다.

그런데 여기서 끝이 아닙니다.

아토피의 가려움은 단순히 '예민해진 신경'만으로 설명되지 않습니다.

피부 속에서는 면역세포들 역시 가려움을 만드는 데 적극적으로 관여하고 있습니다.

가려움의 또 다른 범인, 면역세포

아토피나 습진 피부에서는 면역세포가 지속적으로 활성화되어 있습니다.

이 면역세포들은 염증만 만드는 것이 아니라

IL-31과 같은 가려움을 유발하는 신호도 함께 분비합니다.

💡 최근 연구에서는 IL-31이 아토피의 만성 가려움에

중요한 역할을 하는 것으로 알려져 있습니다.

그래서 일부 연구자들은 IL-31을

'가려움 사이토카인'이라고 부르기도 합니다.

이러한 물질들은 피부 신경을 직접 자극하여 가려움 신호를 만들어냅니다.

따라서 피부장벽 손상과 면역반응이 계속되는 한,

가려움 역시 쉽게 멈추지 않게 됩니다.

항히스타민제가 잘 듣지 않는 이유

앞에서 살펴본 것처럼, 아토피와 만성 습진의 가려움은

단순히 히스타민 하나만으로 만들어지지 않습니다.

손상된 피부장벽은 피부 신경을 예민하게 만들어 작은 자극도 가려움으로 느끼게 만들며,
면역세포는 염증뿐 아니라 IL-31과 같은 가려움 신호를 지속적으로 분비합니다.

그렇기 때문에 히스타민이라는 스위치 하나만 끈다고 해서

모든 가려움이 사라지지는 않는 것입니다.

따라서 만성 피부질환의 가려움을 줄이기 위해서는

피부장벽, 면역반응, 신경과민을 함께 바라보는 접근이 필요합니다.

가려움의 악순환을 끊기 위해서는

가려움은 단순히 참거나 약으로 억누른다고 해결되는 것이 아닙니다.

손상된 피부장벽을 회복시키고,
과도한 면역반응과 염증을 줄이며,
예민해진 피부 신경이 안정될 수 있는 환경을 만드는 것.

그것이 만성 가려움의 악순환을 끊는 가장 중요한 출발점입니다.

오늘은 환자분들을 가장 괴롭히는 '가려움'에 대해 이야기 나눠 보았습니다.

다음 시간에는 가려움을 악화시키는 또 다른 범인,

<스트레스>에 대해 이야기 나눠 보도록 하겠습니다.

본 포스팅은 대표원장이 직접 작성하였으며

5편.가려움증의 기전 : 아토피·습진 환자는 왜 항히스타민제를 먹어도 가려울까?